铁是人体必需的微量元素，人体内铁的总量为4克至5克，是血红蛋白的重要组成部分。血红蛋白功能是向细胞输送氧气，并将二氧化碳带出细胞。在从肺输送氧到组织及细胞的过程中起着关键作用。铁元素还能催化促进β-胡萝卜素转化成维生素A，嘌呤与胶原的合成，抗体的产生，脂类在血液中的转运以及药物在肝脏的解毒等。铁还是多种酶的成分，与免疫的关系也较密切。有研究表明，铁可以提高机体的免疫力，增加中性白细胞和吞噬细胞的吞噬功能，同时也可以使机体的抗感染能力增强。人全身都需要它。

       人体从食物中摄取所需的大部分铁，并小心控制着铁含量。人体内的铁的分布：72%在血红蛋白，3%在肌红蛋白、0.2%以其他化合物的形式存在，其余铁则为储备铁，以铁蛋白的形式储存于肝脏、脾脏、和骨髓的网状内皮系统中，约占铁总量的25%。

       铁缺乏会引起贫血，严重时可增加婴儿和孕妇的死亡率，使机体工作能力明显下降。铁缺乏还可损害儿童的认知能力，即使在以后补充铁也难以恢复。动物试验表明，短时期缺乏可使幼小动物脑中铁含量下降。以后补充铁只能纠正身体内铁储存，但对脑中铁没有作用。长期铁缺乏会明显影响身体耐力。